Rovinj (Croatie)  - Longtemps privés d'évasion, les touristes avides de Croatie et des rives de l'Adriatique affluent à nouveau. Mais le petit pays des Balkans souffre d'un manque chronique de bras encore aggravé par la pandémie.

D'autres pays européens comme la France ou l'Espagne, poids lourds touristiques, sont confrontés au même problème depuis la levée des restrictions anti-Covid.

Pour pallier la pénurie de main-d'oeuvre, la Croatie, un aimant pour ceux qui apprécient ses paysages spectaculaires et son millier d'îles et îlots, se tourne en particulier vers ses voisins, voire l'Asie.

Selon les experts, 10.000 employés pourraient manquer au secteur cet été, en plein pic touristique.

"La situation est alarmante", dit Stanislav Briskoski, propriétaire d'un restaurant à Rovinj, en Istrie, et chef de la guilde touristique de la région.

La Croatie s'attend à un net rebond de cette industrie vitale qui pèse 20% du PIB. Durant les cinq premiers mois de l'année, elle a accueilli près de trois millions de visiteurs, soit près de trois fois plus qu'en 2021 et les clignotants sont au vert pour la haute saison.

En 2019, le pays de 3,8 millions d'habitants avait accueilli un nombre record de 21 millions de visiteurs.

"Le désir de voyager est grand", déclare Veljko Ostojic, qui préside l'association touristique croate. Pour lui, ce record pourrait être dépassé si la guerre en Ukraine ne connaît pas d'escalade.

Et le pays a besoin de bras.

- Philippins -

Cela fait des années que les touristes attendent parfois longtemps que des serveurs débordés leur apportent glaces et pizzas. Depuis l'entrée de la Croatie dans l'Union européenne (UE) en 2013, plus de 250.000 habitants sont partis chercher une vie meilleure en Allemagne, Autriche ou Irlande.

Le Covid-19 a rajouté à la difficulté car durant le confinement, les employés de la restauration ou de l'hôtellerie ont dû chercher du travail ailleurs, et ont découvert de meilleurs salaires et des journées plus courtes.

L'année dernière, la Croatie a aboli ses quotas de travailleurs étrangers originaires surtout des voisins balkaniques non membres de l'UE mais aussi d'Asie.

A la fin mai, Zagreb leur avait délivré 51.000 permis de travail, la plupart pour le bâtiment, suivi par l'hôtellerie et le tourisme.

C'est deux fois les chiffres de 2021 et la Croatie devrait délivrer au total cette année 100.000 permis.

"C'est une opportunité unique de travailler ici, en Europe", dit à l'AFP James Pepito, jardinier dans un camping proche de Rovinj.

Le Philippin de 32 ans, qui a travaillé au Qatar et à Oman avant de débarquer en Croatie voici deux ans, espère rester un an de plus. "J'ai eu de bonnes expériences, c'est pour cela que je suis toujours là", explique-t-il, citant son salaire, la météo et ses bonnes relations avec ses collègues.

Pinoy 385, une agence spécialisée dans l'emploi de Philippins, a trouvé du travail pour 1.700 personnes venues de l'archipel, auxquels 500 autres doivent s'ajouter d'ici fin 2022. Elles travaillent comme commis de cuisine, domestiques, serveurs ou boulangers.

- Démissions -

"Nous devons prendre conscience que la pénurie de main-d'oeuvre n'est pas un phénomène actuel mais un problème de long terme et agir en fonction", dit Stjepan Jagodin, propriétaire de Pinoy 385.

"Un meilleur salaire que chez nous, de la bonne humeur, l'été, le bord de mer": David Trajanovic, serveur serbe de 21 ans, énumère les raisons de travailler en Croatie.

Si les étrangers pallient certains manques, le secteur juge qu'il faut aussi séduire les Croates.

Pour Stanislav Briskoski, le gouvernement doit faire la promotion des écoles professionnelles, moins courues par les jeunes qu'auparavant, pour les former à des emplois qualifiés comme celui de chefs en s'inspirant des réussites des célébrités de la gastronomie.

Comme ailleurs, la Croatie connaît un phénomène de démissions massives de gens qui se sont remis en question durant la pandémie.

Natasa Kacar, cheffe d'une agence spécialisée dans l'emploi touristique, estime que les jeunes ont changé d'état d'esprit. "Si leurs conditions et leurs objectifs ne sont pas satisfaits, les gens changent rapidement d'emploi et cela se produit aussi dans le tourisme", dit-elle.

Les employeurs doivent également s'adapter selon elle en offrant de meilleures conditions de travail. "Certains vivent encore à l'époque où il y avait 15 cuisiniers par offre d'emploi. Ceux qui offrent un salaire décent et de bonnes conditions n'ont aucun problème pour trouver quelqu'un", souligne-t-elle.

Marin Medak, qui emploie 60 personnes dont neuf Philippins dans ses deux restaurants de Zagreb, estime que les conditions comptent bien plus que l'argent: "Les employés de la restauration s'attendent à des conditions de travail normales: pas trop d'heures supplémentaires, des horaires normaux, un travail pas trop épuisant, un salaire décent".

Par Lajla Veselica