Bruxelles - Commission Européenne et Etats membres doivent tenter d'accorder leurs violons au sujet de l'oxyde d'éthylène, un pesticide cancérogène interdit mais détecté depuis septembre 2020 dans certains produits alimentaires importés en Europe comme le sésame, et qui témoigne de la vulnérabilité du continent vis-à-vis de ses partenaires commerciaux.

. Où en est l'affaire?

L'étrange équation a été synthétisée par le syndicat français Solidaires CCRF& SCL, première organisation syndicale à la Répression des fraudes française (DGCCRF): "Comment peut-on classer une substance comme dangereuse (...) et donc l'interdire dans l'Union européenne et 'en même temps' tolérer sa présence dans certains produits?"

Depuis plusieurs mois, l'instance dépendante de Bercy s'échine à retirer de la circulation des produits dans lesquels ont été détectés des résidus de ce fongicide gazeux, utilisé comme désinfectant pour éviter la présence de moisissures et réduire les risques de salmonelles dans les produits faisant l'objet d'un transport.

Aucune intoxication n'a été relevée, mais sa dangerosité, en cas d'exposition prolongée, n'est pas discutée. Classé comme "agent cancérogène, mutagène et reprotoxique", il est interdit à ce titre dans l'Union européenne.

. Le sésame, plus le seul suspect

La liste de produits rappelés est longue: graines de sésame en provenance d'Inde, du Vietnam, de Chine ou de Jordanie; mais aussi épices (curcuma, poivre, curry), infusions ou compléments alimentaires... Et plus récemment sucre en poudre, glaces et crèmes glacées, en raison de la présence de caroube, un stabilisant provenant notamment de Turquie.

La caroube a ainsi été jugée coupable de la contamination de certains lots de l'agro-industriel américain Cargill, qui confirme à l'AFP avoir "trouvé après analyse des traces de résidus" d'oxyde d'éthylène (ETO) dans "certains lots". Le géant américain assure avoir "bloqué tous (ses) mélanges d'ingrédients potentiellement suspects" dans ses entrepôts "pour des tests complémentaires" et "mis en place un renforcement" des contrôles.

. Pourquoi une levée de boucliers?

Dans ce genre de situation, la règle est très claire, expliquait dès novembre 2020 la DGCCRF: "limiter au maximum l'exposition des consommateurs à cette substance".

Or, ont accusé le syndicat Solidaires CCRF& SCL ainsi que l'ONG Foodwatch, les autorités pourraient laisser "s'écouler sur le marché européen des produits" dont la contamination serait "en dessous du seuil détectable", soit 0,02mg/kg pour les produits fabriqués avant le 14 juin 2021.

"Si on incorpore un produit contaminé à une glace par exemple, il va peut-être se retrouver sous le seuil de détection", décrypte Roland Girerd, de Solidaires CCRF & SCL. "Ca ne veut pas dire qu'il a disparu. Et dans la mesure où ces ingrédients sont utilisés dans tout un tas de produits, cela peut vouloir dire qu'on ne va pas les ingérer que dans un seul d'entre eux".

Le but serait que tout produit contenant des matières premières dont on sait qu'elles ont été traitées à l'oxyde d'éthylène ne soit pas mis sur le marché, même si la substance n'est pas détectée dans le produit final.

. Quelle réponse européenne?

Dans un courriel envoyé à l'AFP, un responsable de la Commission européenne explique "mener actuellement des discussions avec les Etats membres afin de trouver une approche commune sur ce sujet". Après des premières réunions les 29 et 30 juin, n'ayant selon l'ONG Foodwatch "abouti à aucun consensus", une nouvelle réunion doit se tenir mercredi.

Dans l'intervalle, précise encore ce responsable de la Commission européenne, "les autorités des Etats membres ont la responsabilité de faire respecter la législation européenne" et de procéder "au retrait et au rappel des produits non conformes".

Foodwatch explique à l'AFP souhaiter que "la France maintienne la ligne du strict respect de la réglementation et n'autorise aucune dérogation, même pas en-dessous du seuil quantifiable."

Interrogé fin juin sur le dossier, le ministère de l'Economie avait indiqué que c'était la Commission européenne qui était "décisionnaire sur le sujet".

. Quelle capacité de contrôle?

Dans un rapport sénatorial, l'élu Les Républicains de la Haute-Loire Laurent Duplomb jugeait que c'était "la philosophie du système européen, qui repose sur une confiance candide dans ses partenaires commerciaux", qui était remise en cause par l'oxyde d'éthylène.

Il mettait en regard la valeur des denrées alimentaires importées chaque année en France (56 milliards d'euros, dont 19 en provenance de pays hors UE) et le budget alloué aux contrôles, "compris entre 25 millions et 30 millions d'euros". Et estimait que "sans contrôles, les garanties obtenues lors de la signature d'accords de libre-échange sont dès lors ineffectives".

L'association de défense des consommateurs, Consommation Logement Cadre de vie (CLCV) a aussi pointé "des lacunes concernant le contrôle des ingrédients importés de pays tiers". Mais pointe, outre les autorités, les "fabricants européens", "responsables de la conformité des produits qu'ils commercialisent à la réglementation européenne".

Par Corentin Dautreppe