Berlin - Après près de 16 ans à gouverner l'Allemagne, la chancelière Angela Merkel s'apprête à quitter ses fonctions à l'issue des élections législatives du 26 septembre qui marqueront la fin de son quatrième mandat.

Le scrutin qui doit permettre de désigner son successeur s'annonce aussi indécis que décisif pour l'avenir du pays. Les sociaux-démocrates du SPD font la course en tête dans les sondages, devant l'Union chrétienne-démocrate (CDU) et son allié bavarois CSU, et les Verts.

- Pourquoi Angela Merkel ne brigue-t-elle pas un cinquième mandat ?

La chancelière de 67 ans, qui gouverne la première puissance économique européenne depuis 2005, a annoncé de longue date qu'elle ne se représenterait plus. Dès octobre 2018, alors que la CDU vient d'essuyer un revers électoral dans l'Etat régional de Hesse, la dirigeante fait part de sa décision de ne pas solliciter un cinquième mandat en 2021. Son mandat actuel sera "le dernier", assure-t-elle, précisant ne pas vouloir non plus entamer de carrière dans les institutions européennes, comme certains médias lui en prêtaient l'intention.

C'est la première fois depuis 1949 qu'un chef de gouvernement sortant décide de ne pas se représenter.

Elue pour un premier mandat le 22 novembre 2005, Angela Merkel se rapproche du record de longévité d'Helmut Kohl qui fut chancelier durant plus de 16 ans (5.869 jours). Elle a déjà dépassé Konrad Adenauer, chancelier du miracle économique d'après guerre qui gouverna l'Allemagne de l'Ouest pendant 14 ans.

- Quels sont les enjeux de ces élections pour le pays ?

L'adaptation du modèle économique et industriel de l'Allemagne occupe une place centrale dans les débats, notamment l'avenir de sa puissante industrie automobile marquée par le déclin du moteur à combustion et ses conséquences sur les 800.000 emplois directs de la branche.

La numérisation des administrations et des PME est aussi au programme de tous les candidats, dans un pays "très en retard sur la question", juge Paul Maurice du Comité d'études franco-allemandes de l'IFRI .

Les partis placent la lutte contre le changement climatique parmi leurs priorités alors que des inondations meurtrières ont frappé l'ouest du pays cet été, une catastrophe qui a fait plus de 180 morts et que les experts relient au réchauffement climatique.

Toutefois, relève Paul Maurice, "nous assistons à une campagne - et c'est peut-être un effet Merkel - qui est très (centrée) sur les personnes alors qu'on ne parle pas assez des programmes des partis".

- Pourquoi le scrutin est-il si attendu en Europe?

Première puissance économique en Europe, l'Allemagne occupe un rôle central dans l'Union européenne. De la crise financière dans la zone euro au conflit ukrainien en passant par l'épineuse question migratoire, le pays a gagné, durant les "années Merkel", en influence sur la scène internationale.

Un nouveau chef de gouvernement peut imprimer un nouvel élan ou poursuivre la gestion des affaires prudente mais manquant parfois d'ambition, qui a caractérisé la chancelière, notent de nombreux commentateurs.

L'évolution du couple franco-allemand, moteur de l'UE qui a parfois connu des ratés, sera également scrutée avec attention. Et ce d'autant plus que les Français se rendront également aux urnes, en avril 2022.

"On attend de l'Allemagne qu'elle soit une force de proposition plus importante au niveau européen", souligne Paul Maurice.

- Que va-t-il se passer après le 26 septembre?

La chancelière ne quittera pas ses fonctions au soir des élections mais assurera les affaires courantes jusqu'à la désignation de son successeur par les députés du Bundestag.

Or cette période de transition peut durer de longues semaines, voire des mois, le temps que le parti arrivé en tête trouve une majorité.

Des tractations vont s'engager avec d'autres formations politiques. La future équipe gouvernementale définit sa feuille de route sous la forme d'un "contrat de coalition".

En 2005, la CDU et le SPD avaient mis deux mois pour former un gouvernement de grande coalition.

Mais après le scrutin de septembre 2017, les négociations avaient duré jusqu'en février 2018 : la CDU avait tenté dans un premier temps de s'entendre avec les Verts et le Parti libéral FDP mais ce dernier avait finalement décidé de se retirer des discussions, forçant la CDU à s'allier avec le SPD.

Par Yannick Pasquet